Le Grand Café est un ancien café datant de 1864 fondé par le père d’Aristide Briand, avocat et homme politique célèbre, prix Nobel de la paix en 1926.
Lors de son ouverture, il était situé au coeur du centre ville de l’époque, à proximité du port et de l’ancienne gare, à deux pas de la plage.
Jusqu’en 1969, il continue d’être un café, puis accueille différentes activités commerciales : salle des ventes, bureau d’étude…, avant d’être racheté en 1994 par la ville de Saint-Nazaire.
Depuis octobre 1997, Le Grand Café est un lieu d’exposition consacré aux artistes contemporains qui trouvent dans ce batiment patrimonial, épargné par la destruction de la ville en 1943, un cadre de travail inédit. En 2004, Le Grand Café est reconnu « Centre d’art contemporain » par le Ministère de la Culture et de la Communication.

Le Grand Café est aujourd’hui un centre d’art contemporain dont l’action est reconnue au niveau national. Ses missions consistent à soutenir la création contemporaine en particulier par une aide à la production d’oeuvres, et à mettre en place les conditions de rencontre entre le(s) public(s) et les oeuvres.
Son statut (il est le seul centre d’art en France à émaner d’un service municipal consacré à l’art contemporain) lui permet d’être la structure porteuse et fédératrice d’une politique initiée par la Ville de Saint-Nazaire en faveur de la création plastique contemporaine : expositions, résidences d’artistes, éditions, sensibilisation et formation des publics, bourses d’aide à la création.
En tant que structure référente, le Grand Café remplit aussi des missions d’expertise et de conseil dans son domaine de compétence, à l’échelle du territoire où il se trouve.

Le Grand Café est membre de l’Association française de Développement des centres d’art (dca).
Il reçoit le soutien du Ministère de la Culture et de la Communication ainsi que celui de la Région des Pays de la Loire et du Département de Loire-Atlantique.